Chapitre 45
Escrime
Paris, Sotheby’s, salle des ventes, le 29 octobre
El-Shamy se tenait devant Sixtine.
À l’entrée de la petite salle des ventes de Sotheby’s, traînant derrière lui les journalistes agglutinés en masse, son auréole de flashes violents se reflétant dans les yeux émeraude de celle qu’il ne reconnaissait pas, il avançait comme si elle avait été un spectre invisible. Mais elle le voyait et oubliait tout le reste, sauf le message de Franklin. Il n’y avait plus sur terre que l’ennemi tant détesté, la source des maux, du néant et de la rivière verte. Il était là, lui, elle et la promesse qu’elle l’anéantirait.
— Mesdames et messieurs, je vous prie de prendre place, nous allons commencer les enchères, dit la voix de la femme commissaire-priseuse.
Des hommes en costumes bien taillés s’étaient imperceptiblement approchés d’el-Shamy ; c’étaient les agents de la sécurité de Sotheby’s. Les collectionneurs habitués qui peuplaient la pièce à la moquette moelleuse et aux dorures contemporaines n’auraient rien à craindre de cette menace égyptienne. L’archéologue avait l’air d’un égaré poussiéreux parmi tous ces gens riches. Il resta à la frontière des sièges, une présence nauséabonde et muette.
Sixtine s’assit au milieu des autres acheteurs sur les sièges dorés. Sur l’écran près du pupitre du commissaire-priseur, les articles défilaient et les prix montaient. Les mains de Sixtine étaient moites et serraient son paddle, sa plaquette numérotée. Elle épiait el-Shamy en douce et à chaque coup de marteau, elle sursautait.
— Lot 35, un nœud Tit ou nœud d’Isis, une amulette représentant la protection d’Isis comme prescrit dans le Livre des morts, chapitre 156. D’une hauteur de 6,5 cm, elle est faite de jaspe rouge, dont la couleur rappelle le sang de la déesse. Elle porte une inscription épelant le nom de Néfertiti. Nous commençons l’enchère à 15 000 dollars.
Sixtine vérifia son catalogue. Plus que deux lots, et elle lèverait la main.
El-Shamy observait les acheteurs lever leurs paddles tour à tour, les agents au téléphone la main à moitié levée, prêts à surenchérir. Le staccato de la commissaire-priseuse résonnait dans la salle, puis enfin le marteau tombait. Le nœud Tit, acheté par une femme anonyme, avait atteint 42 000 dollars, presque trois fois son estimation.
— Lot 36, un pectoral en faïence, d’une hauteur de 9,7 cm, en forme de sanctuaire. Il comprend un grand cœur-scarabée bleu et porte l’inscription du chapitre 30B du Livre des morts. Le scarabée est dépeint dans la barque solaire recevant l’adoration des déesses Isis et Nephtys. Nous commençons l’enchère à 30 000 dollars. 35 000 ici avec moi. 40 000. 45 000 avec moi. 50 000 pour monsieur, 55 000 avec moi. 60 000 au téléphone. Soixante-c… Monsieur, est-ce une enchère ?
Tous les yeux se tournèrent vers un coin de la salle et Sixtine suivit le mouvement. Debout, derrière les sièges, accolé au mur parmi d’autres spectateurs, se trouvait Thaddeus. Il hocha la tête.
— Très bien, 65 000 pour le monsieur au fond de la salle. 70 000 au téléphone. 75 000 au fond. 80 000. 90 000.
Sixtine voyait toujours Thaddeus, du coin de l’œil, qui continuait de lever la main pour enchérir.
— 90 000. 90 000, mesdames et messieurs, ce magnifique scarabée bleu, symbole de la pesée du cœur des morts par Maât, la déesse de la Justice et de la Vérité. 90 000, l’enchère est contre vous, mesdames et messieurs, je vais adjuger à 90 000 pour le monsieur au fond de la salle, 90 000 c’est entendu… adjugé, vendu, à 90 000.
Sixtine vit le sourire discret de Thaddeus et, au même moment, sentit la violence du marteau dans tout son corps, dans sa bouche sèche et sur ses mains froides. Elle repensa à ce que la commissaire-priseuse venait de dire : la pesée du cœur des morts. Se pouvait-il que ses visions…
Mais soudain, un murmure courut à travers la salle, avant de se muer en un grondement. Sur l’écran était apparue la momie.
La commissaire-priseuse demanda le silence, prenant soudain l’air d’un juge sévère.
— Lot 37, mesdames et messieurs… je vous propose la momie de Néfertiti, reine d’Égypte…
— L’histoire de l’Égypte n’est pas à vendre ! s’écria une voix rauque qui grésillait des clics des appareils photo.
C’était el-Shamy.
— Vous devez le respect à cette dépouille !
— Momie avec bandages et masque funéraire… interrompit la commissaire-priseuse, ignorant les hommes de sécurité qui priaient déjà l’archéologue de sortir.
— Le peuple d’Égypte exige le retour des cendres de Néfertiti…
— Nous commençons l’enchère à 9 millions.
La commissaire-priseuse regarda la salle qui ne bougeait pas, quelques centaines de paires d’yeux tournées vers l’Égyptien qui tentait de se libérer de l’emprise des agents de sécurité. La main de Sixtine trembla quand elle leva son paddle pour enchérir. Elle saisit le regard haineux d’el-Shamy alors qu’il était escorté vers la grande porte et qu’on la refermait derrière lui.
— 9 millions pour mademoiselle.
Puis les chiffres défilèrent ― 9 000 000, 9 500 000, 10 000 000, 11 000 000, 12, 13. Au moins six acheteurs bataillaient et faisaient monter les enchères à un rythme fulgurant. 14 000 000, 15, 16, 18, 20, 22, 25, 28. Sixtine enchérissait à chaque fois, sans avoir le temps de voir quels étaient les enchérisseurs les plus tenaces.
À 30 millions, Sixtine serra les dents.
Le prix de la momie avait atteint deux fois son estimation la plus haute et il restait encore en course plusieurs intéressés, même si la frénésie des enchères avait diminué. Puis Sixtine se rendit compte qu’elle enchérissait à présent contre un seul autre acheteur. Elle put enfin le voir quand la commissaire-priseuse pointa son marteau vers lui. C’était l’homme trapu aux lunettes d’écaille. Le voisin de Sixtine murmura à sa femme : « C’est Helmut von Wär ! ».
Sixtine leva de nouveau son paddle.
— 38 millions pour mademoiselle. 40 millions pour monsieur. 45 millions pour mademoiselle. Monsieur ? Oui ? Pour monsieur, à 50 millions. 55 millions pour mademoiselle. Allons, monsieur, une autre enchère ?
Le cœur de Sixtine battait à en cogner contre ses os. Von Wär hésitait. Dans quelques secondes, Néfertiti serait à elle. 55 millions. Elle n’avait jamais pensé que la momie lui coûterait aussi cher. Mais il la lui fallait.
— Monsieur, je vais adjuger Néfertiti à 55 millions pour mademoiselle. 55 millions, l’enchère est ici avec mademoiselle, mesdames et messieurs. C’est notre dernier prix ?
Sixtine détacha ses yeux de von Wär qui secouait la tête pour signifier qu’il abandonnait. Néfertiti serait à elle, son trésor, son appât, l’outil de sa vengeance. Elle fixait le marteau qui allait tomber lorsqu’elle entendit :
— Monsieur, décidément, vous vous faites discret aujourd’hui. S’agit-il d’une enchère ? demanda la commissaire-priseuse, s’adressant à un homme loin derrière Sixtine.
Celle-ci se retourna. Thaddeus faisait des petits signes de la main.
— Oui ? Nous avons donc une enchère. Très bien. 60 millions pour monsieur, au fond de la salle. Mademoiselle ?
Les quelques centaines de personnes présentes fixaient Sixtine, qui, elle, n’avait pas quitté Thaddeus des yeux. Que faisait-il ? Pourquoi enchérissait-il ? Le jeune homme regardait ailleurs dans la salle, vers Helmut von Wär, qui s’était lui aussi retourné et semblait plein de colère.
— Mademoiselle ? L’enchère est à présent contre vous, à 60 millions. À moins que…
Elle se tourna vers Helmut von Wär qui avait levé son paddle.
— Monsieur à droite a décidé de reprendre les enchères, elle est pour vous à 65 millions… 70 millions pour le monsieur au fond de la salle. 70 millions. 75 millions pour mademoiselle. 80 millions pour monsieur, à droite. 85 pour monsieur, au fond de la salle. 85 millions. C’est 85 millions ici pour monsieur au fond de la salle, je répète, nous en sommes à 85 millions. Mademoiselle ?
Un murmure passa dans le public qui retenait son souffle. Sixtine leva lentement son paddle.
90 millions.
Elle enchérissait presque toute la fortune que Seth lui avait léguée, pour posséder une reine morte. Elle fixa les yeux dorés de Néfertiti sur l’écran. La commissaire-priseuse annonçait 90 millions avec délectation. 90 millions. Sixtine n’osait pas regarder à droite. Il ne fallait pas qu’ils surenchérissent. Elle se concentrait sur le silence.
— 90 millions pour mademoiselle. Messieurs, dois-je adjuger Néfertiti à 90 millions ? 90 millions pour mademoiselle, je vais adjuger à 90 millions…
Sixtine vit le marteau en lévitation au-dessus du pupitre, et serra les poings lorsqu’elle entendit :
— 95 millions pour monsieur, au fond de la salle. Les enchères continuent, nous en sommes à 95 millions.
Elle s’adressa à Helmut von Wär :
— Allons, le monsieur à droite, ou mademoiselle, 100 millions pour entrer dans l’Histoire ?
Helmut von Wär, dans un sourire résigné, leva son paddle.
Quelques applaudissements crépitèrent. La commissaire-priseuse rétablit le calme :
— Mesdames et messieurs, s’il vous plaît, les enchères ne sont pas finies. 100 millions. 100 millions pour Néfertiti.
Sixtine serra le petit panneau dans sa main. Si elle le levait, elle perdait tout l’argent de Seth. Elle sentit à nouveau l’hésitation qui la paralysait, le temps qui s’arrêtait et cette envie de lâcher prise qui s’immisçait dans toutes ses pensées. La caresse de plume vint se poser sur sa main et elle pensa à sa mère, à son enfance de boîtes de conserve, à ce bonheur en équilibre, à l’effort qu’il fallait fournir pour ne pas se faire dévorer par l’envie. Si elle levait la main, elle laissait entrer la bête nommée Misère.
— 100 millions… Je vais adjuger à 100 millions pour monsieur, à gauche… Mademoiselle, l’enchère est contre vous, 100 millions.
Un souffle de glace pétrifia les bras de Sixtine. Elle regarda ses mains recroquevillées sur ses genoux. Le temps sembla s’étirer à l’infini.
Jusqu’au coup de marteau.
Néfertiti était perdue.
* * *
Alors que Florence, l’équipe de tournage et quelques dizaines d’autres caméras suivaient Helmut von Wär vers la sortie et remplissaient les écrans du monde entier d’une sensation sulfureuse, Andrew regarda autour de lui, ce qui resterait hors champ.
L’homme du fond de la salle qui avait perdu de justesse Néfertiti, étrangement décontracté, un vague sourire sur les lèvres, attendit que la commotion se déplace plus loin dans la rue pour quitter la salle des ventes, les mains dans les poches. Yohannes De Bok, la mâchoire tendue, aucune joie sur son visage malgré l’immense fortune qu’il venait de gagner en commission, suivait une assistante qui le menait à une conférence de presse qui allait lui prendre toute la soirée. Et la femme aux cheveux gris, toujours assise dans son siège, les yeux sur un horizon souterrain, semblait faire le deuil de sa momie — un de ces deuils encore pleins de rage.
Soudain, elle releva la tête et croisa le regard d’Andrew. Le froid brûlant de ses yeux verts prit possession de lui et le cloua sur place. Il la vit se lever d’un coup, sa silhouette longue et sombre se faufilant à travers les sièges. Il crut qu’elle allait fondre sur lui et prit peur. Mais elle le dépassa et fendit la foule, les yeux fixés sur un objectif, dehors. Il se pencha pour suivre sa trajectoire. Elle traversait la rue. De l’autre côté du trottoir se trouvait l’homme du fond de la salle. À ce moment-là, un bip résonna plusieurs fois tout près d’Andrew.
C’était le smartphone de Florence.
Elle l’avait laissé sur son sac à dos, au pied d’Andrew. En un coup d’œil, il put lire le texte sur le petit écran :
Urgent : info re. Seth Pryce
Le message était signé d’un certain docteur Maleh.
Encore des choses que Mornay-Devereux lui cachait ; il allait falloir la recadrer.
